En 1972, intervient une rupture importante dans la carrière mécanique de la Corvette. Les normes fédérales anti-pollution entraînent en effet la réduction de la puissance sur tous les modèles. Trois moteurs sont alors proposés : le L 48 développant 200 ch, le LT1 de 255 ch et le LS 5 de 454 ci et 270 ch.
Toutefois, il convient de se méfier des approximations en cette matière. Car une réforme est intervenue la même année dans le calcul américain de la puissance, qui a remplacé les gross SAE par les net SAE, calculés en sortie de boîte. D'où des différences plus importantes sur le papier qu'en réalité.
Le déficit de puissance n'en est pas moins réel et le pire sera atteint en1975 avec l'introduction du pot catalytique. Le 350 ci ne développe plus que 165 ch ou 205 ch en fonction du type de carburateur (Rochester). La situation s'améliorera très légèrement l'année suivante, avec 180 ch et 210 ch. Mais il faudra attendre 1979 pour voir remonter la puissance du L48 (monte standard) à 195 ch et celle du L82 (optionnel) à 225 ch.
A la recherche tout à la fois de chevaux et de moyens propres à économiser le carburant, Chevrolet réintroduit un système d'injection sur le moteur Cross Fire en 1982, soit après 17 ans d'interruption. Mais la technique a beaucoup évolué depuis l'époque 1957-1965. Il s'agit maintenant d'une injection électronique multipoints à double régulateur, gérée par ordinateur. Le gain de puissance s'élève à 10 ch par rapport à l'année précédente (200 ch).
La Corvette a ainsi durement subi le contre-coup des lois fédérales antipollution. Pour autant, cette période, crépusculaire au plan de la puissance, n'a en rien freiné la diffusion du modèle. Bien au contraire, avec une production de 542 861 exemplaires en quinze années de carrière, dont 70 586 cabriolets, la Corvette de cinquième génération a connu un succès commercial très supérieur à celui de ses aînées, le record absolu de diffusion sur un an ayant été atteint en 1979 avec 53 807 unités.
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